Le Nigeria tombeur de la Côte d’Ivoire (2-1), pour la deuxième affiche du Tournoi UFOA B U20 a rejoint le Bénin en finale. Les Ecuruils juniors ont écarté les jeunes Etalons de la compétition, avec un score identique. Le Bénin 3e de la CAN 2005 à domicile, va donc se coltiner le Nigeria, sept fois champions et pays le plus titré, après 22 édition de la CAN U20. Ceci pour le compte du tournoi qualificatif pour la phase finale africaine (Égypte 2023) à Niamey du 7 au 20 mai 2022.
La sélection nigeriane fait un retour gagnant, après son loupé de 2020, le privant de la récente qualif à la CAN junior d’ailleurs annulée pour raison sanitaire. Le pays de Jay-Jay Okocha a été sacré pour la dernière fois en 2015 à la CAN Junior. Dès lors, une génération de jeunes venues du Sénégal, du Mali, de la Zambie et même de l’Ouganda ont fait des étincelles. Cependant, la bataille s’annonce rude entre le géant de l’Est et son voisin béninois dont les ambassadeurs tenteront d’aller chercher le deuxième trophée sous-régional, après le Togo en 2014.
Le Bénin vient de loin
Le pays de Talon a été la surprise du tournoi UFOA B U20 en terre nigérienne. Logé dans la poule A en compagnie du Niger (pays hôte), le Togo et la Côte d’Ivoire qui était vue comme le favori de la poule, personne ne voyait le Bénin en demi-finales. Mais, le staff dès jeunes rongeurs et quelques membres proches de l’équipe y ont cru jusqu’au bout. Au moment où plusieurs sélections faisaient parler leur préparation pour ledit tournoi (7 au 20 mai), les jeunes Écureuils en stage au pays se sont contentés des matches de préparation avec des clubs en championnat. Mais grâce aux discours du sélectionneur Mathias Deguenon et son adjoint René Mensah sans oublier la belle forme physique de leurs poulains, le pays a d’abord épaté en phase de poule. Sans encaisser le moindre but, le Bénin finit premier devant la Côte d’Ivoire qui reste sur trois finales perdues à la CAN junior. A cet instant aucune prime de match nul, ni gagné n’avait été donnée aux jeunes espoirs du Football béninois. Ils feront plaisirs au staff et à tout le peuple béninois en demi-finale, grâce une prestation inespérée en sortant le Burkina (2-1) qui reste un pays très respecté en termes de formation. Le pays des Écureuils n’a été présent qu’en phases finales chez les seniors et U20 sur le continent. Alors que sa dernière présence chez les juniors remonte en Algérie (2014), on peut dire à voir les conditions de préparation que le Bénin vient de loin.
Cette qualif a été une mission accomplie , mais le Bénin ne doit dormir sur ses lauriers. Un autre arbre pourrait bien cacher la forêt. Souvenez-vous de la performance du Bénin à la CAN 2019, la suite on connaît.
